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Une vie suit Jeanne Le Perthuis des Vauds, une jeune femme de dix-sept ans qui quitte le couvent en 1819. Pleine d'espoirs, elle rejoint ses parents au château des Peuples, une demeure familiale située sur la côte normande, près d'Yport. La campagne, la mer et la liberté nouvelle nourrissent ses rêves d'amour, de mariage et de bonheur.
Jeanne rencontre bientôt le vicomte Julien de Lamare. Leur rapprochement conduit rapidement aux fiançailles puis au mariage. Mais la vie conjugale ne ressemble pas à l'avenir qu'elle imaginait. Julien se révèle autoritaire, avare et infidèle. Jeanne découvre d'abord sa liaison avec Rosalie, sa soeur de lait et domestique, qui a donné naissance à un enfant. Malgré cette trahison, elle demeure auprès de son mari et met au monde un fils, Paul, surnommé Poulet.
Les années apportent de nouvelles épreuves. Julien entretient une relation avec Gilberte de Fourville. La découverte de cet adultère provoque un drame qui laisse Jeanne veuve. Elle reporte alors ses espoirs sur Paul, mais l'éducation du garçon, ses dépenses, ses dettes et son départ pour Paris aggravent progressivement les difficultés familiales.
Autour de Jeanne disparaissent peu à peu les êtres et les lieux auxquels elle était attachée. La mort de sa mère, puis celle de son père et de tante Lison, l'éloignement de son fils et la vente du château des Peuples transforment son existence en une succession de souvenirs, d'attentes et de désillusions. Rosalie revient cependant auprès d'elle, prend en main ses affaires et lui apporte une aide ferme et fidèle.
Composé de quatorze chapitres, ce roman retrace plusieurs décennies de la vie de Jeanne. Il décrit le mariage, la maternité, l'infidélité, le deuil, les rapports familiaux, l'argent et le vieillissement dans les paysages de Normandie. Le dénouement fait entrer dans sa vie la fille nouveau-née de Paul et ouvre une dernière perspective au milieu des épreuves traversées.
Cette édition propose le texte intégral en français d'un roman centré sur la distance entre les espérances de jeunesse et la réalité d'une existence.
