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Lili est issue d'une famille bourgeoise franco-allemande.
Ses parents Heinrich et Marie vivent à Mulhouse, et en ce début de XXe siècle, Heinrich fait des affaires et dirige une briqueterie. L'empire joue sa dernière valse. Au loin grondent les revendications nationalistes : des militants français provoquent des attentats anti-Allemands. Nous sommes au lendemain de la guerre de 1870 et de la re-définition des frontières, l'activité commerciale redémarre mais jusqu'où l'équilibre entre politique et économie tiendra-t-il ?
Le destin de Lili est au coeur de ce siècle mouvementé. Jeune femme érudite, elle prend conscience de la lutte des classes lorsque son ami d'enfance Albert, devenu ouvrier, détourne le regard. A la mort de son père, Lili, désoeuvrée, accepte d'épouser l'ami de la famille Ernst, un homme bien plus âgé, terne et étriqué, qui l'emmène vivre à Vienne. Lili découvre le tourbillon de la capitale intellectuelle des années 1920. Freud y tient un cabinet d'analyse avec Emanuel Faust, et Lili deviendra l'une de leurs patientes.
La Première Guerre mondiale éclate et bouleverse l'équilibre familial, entre ceux restés vivre en Alsace, et les frères partis sur le front. Puis le krach de 1929, la montée du fascisme, la Seconde Guerre mondiale, la vie new-yorkaise. s'imbriquent dans l'incroyable destin de Lili.
Pour le retracer, Amanda, une journaliste des années 80, qui vient d'hériter d'une bague au passé mystérieux.
Elle se lance avec passion dans les pas de Lili, cette femme au parcours éclatant et fragile comme le verre, à la pointe d'un XXe siècle tour à tour novateur et dévasté. Un siècle, malade de lui-même, qui court après son apogée comme après sa chute, du faste des bals de l'empereur jusqu'aux cendres des lendemains de guerre.
