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En 1948, Aimé Césaire estima que chaque mot de Victor Schoelcher était « encore une balle explosive »...
Les mots-choc qu'il employait alors apparaissaient comme une riposte aux enjeux et aux limites de la loi qui venait de faire des colonies de Guadeloupe, Martinique, Guyane et de La Réunion des départements français... Depuis sa mort en 1893, articles et ouvrages, commémorations au sujet de celui qui demeura comme l'icône de l'abolition de l'esclavage se succédaient.
L'étude des documents contenus dans cet imposant ouvrage porte un éclairage différent sur le personnage lui-même, sur l'ampleur de ses engagements dans les grandes causes de son siècle comme sur ses ambiguïtés. L'âpre défense d'un régime politique républicain, le suffrage universel, l'abolition de l'esclavage, celle de la peine de mort, les droits des femmes, la protection de l'enfance, l'enseignement pour tous, la laïcité, le régime des prisons furent des leitmotive auxquels Schoelcher, parlementaire entre 1848 et 1851 puis à partir de 1871 consacra analyses, discours et propositions.
Les éléments de sa correspondance politique en tant qu'abolitionniste de l'esclavage mais aussi sous-secrétaire d'État aux Colonies, représentant du peuple, membre de commissions gouvernementales sont ici regroupés. Les notes et éléments de discours qu'il conserva, les lettres qu'il échangea pendant deux décennies de proscription mais aussi soixante ans d'amitié avec Ernest Legouvé et le journal qu'il tint à partir de 1870 sont situés, dans cet ouvrage, dans les contextes multiples qui leur furent propres, qu'il s'agisse de ses analyses du système esclavagiste et des résistances qu'il engendra, ou de ses engagements en faveur d'un régime républicain. Une succession de documents et d'analyses qui se veut avant tout un document de travail contre l'oubli.
