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La production française pré-romantique, loin d'être l'apanage des grands maîtres de la période tels que David, Girodet, Gérard, Gros, Guérin, résulte de goûts partagés par nombre d'artistes restés dans l'ombre des premiers, et exprimés sous des formes variées - peinture d'histoire, scène de genre, paysage, portraits. Toutes les techniques et tous les médiums sont convoqués pour l'expression d'un mal-être, symptomatique d'une époque trouble tant sur le plan politique, économique que socioculturel.
Une décennie après l'exposition emblématique de L'Invention du Sentiment, présentée à la Cité de la Musique en 2002, qui avait su habilement établir un discours sur ces notions fondamentales du sentiment et du sublime, l'exposition Visages de l'Effroi a pour ambition de porter un nouveau regard sur une production réévaluée par les historiens de l'art et s'attache à démontrer la richesse de la production française, demeurée en grande partie inédite, et souvent déconsidérée par rapport aux oeuvres-clef, symboliques de l'art romantique anglais et allemand.
A travers un cheminement en trois parties - La Vertu et la Mort, Théâtralisation de la violence : la fascination romantique et Les affres de l'Au-delà - ce catalogue montre, par la réunion d'oeuvres françaises souvent inédites, le changement de représentation de la violence : suggérée à la fin du XVIIIe siècle, par la poids des convenances académiques, vécue jusque dans leur chair par les artistes au cours de la Révolution française qui transcendent cette omniprésente violence dans une peinture d'histoire qui éprouve les héros antiques, enfin mise en scène dans cette première moitié du XIXe siècle par la jeune génération romantique, fascinée par la démesure, la violence de l'histoire et les affres de l'Au-delà - enfants du siècle pris par l'ennui d'une époque sans tragédie, recherchant l'exaltation par la littérature.
