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Ce livre est issu d'un programme de recherche de 2 ans, financé par la British Academy et le CNRS (Centre national de la Recherche Scientifique). Dirigé par Mark Dorrian et Frédéric Pousin, il a rassemblé d'éminents chercheurs français et britanniques.
L'idée de cette recherche part du constat que notre culture visuelle contemporaine est envahie par les images aériennes. De même, nos relations interpersonnelles, ainsi que notre relation à l'environnement, sont de plus en plus médiatisées par des dispositifs de capture d'image à distance et des technologies de localisation, induisant des transformations complexes dans notre façon de comprendre le monde et d'agir en son sein. La nécessité d'études critiques s'est imposée et, dans ce cadre, il est impératif de situer l'histoire de «la vue d'en haut» et de la comprendre dans la longue durée. Malgré le caractère crucial d'une telle problématique pour une histoire du visuel, aucune étude de cet ordre n'a été menée à ce jour. De ce point de vue, il y a une histoire diversifiée, nuancée et complexe à construire, et ce livre - grâce à une approche interdisciplinaire et qui procède par fragments - cherche à répondre à ce défi.
En se focalisant sur les relations entre la vue aérienne et l'art, l'architecture, la ville et la géographie, les essais qui constituent ce livre apparaissent comme autant d'études de cas stratégiquement choisis, qui vont de Prospect Melchior Lorck (1559) à Google Earth. La forme de l'essai permet de traiter tant le détail exigé par la complexité de l'objet, que de situer l'étude de cas dans un contexte historique large, témoin du changement des idées, des technologies et des cultures. La suite des essais est organisée pour faciliter la mise en perspective historique de chacun des fragments et la lisibilité de leur articulation.
Ce livre se veut un ouvrage de référence sur le sujet, offrant une grande variété de données, d'exemples et de modalités d'interprétation, novatrices, et qui se veulent une contribution significative à une recherche en sciences humaines et sociales dédiée à l'image.
