Maria Montessori

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    Présentation

    Maria Montessori est la célèbre pédagogue du 20ème siècle à qui l’on doit la pédagogie Montessori. Femme issue de la bourgeoisie italienne, au parcours universitaire prestigieux, elle milita pour une transformation de l’éducation apportée aux enfants.

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    Maria Montessori : une élève brillante

    Un milieu aisé

    Maria Montessori nait à Chiaravalle en Italie, le 31 août 1870, dans une famille bourgeoise. Son père, Alessandro Montessori, est un conservateur, ancien militaire et inspecteur des finances de l’industrie du tabac et du sel. Sa mère, Renilde Montessori, née Stoppani, est issue d’une famille aisée catholique. Femme libérale passionnée de littérature, elle encouragea sa fille à défendre ses idées, à assumer ses ambitions et à devenir indépendante. Elle transmit également à sa fille le sens de la compassion envers les gens dans le besoin.

    Un parcours scolaire ambitieux

    Après quelques années passées à Florence, la famille Montessori déménage à Rome, alors que Maria est âgé de 12 ans. Celle-ci doit y recevoir une bonne éducation, dans le but qu’elle devienne un jour enseignante, seul métier à l’époque que les femmes de la bourgeoisie peuvent exercer.

    Malgré des problèmes de santé, la jeune fille se révèle brillante, et se passionne dès l’âge de 14 ans pour les mathématiques. Malgré l’opposition de son père (mais avec le soutien de sa mère), Maria Montessori intègre en 1884 le collège technique Michelango Buonarroti, réservé alors aux garçons. La jeune fille y découvre la biologie et ressort diplômée deux ans plus tard.
    L’adolescente poursuit ensuite au lycée technique Leonardo da Vinci et y obtient son bac en 1890.

    Maria Montessori, diplômée de médecine

    Après son baccalauréat, Maria Montessori s’inscrit en sciences naturelles à l’université, mais c’est la médecine qu’elle veut étudier, malgré l’opposition du ministre de l’éducation nationale de l’époque, et les critiques de son entourage.

    En 1892, elle parvient enfin à intégrer la Sapienza, la faculté de médecine de Rome et à décrocher une bourse. Pour payer ses frais de scolarité et être indépendante, la jeune femme donne des cours particuliers. A l’âge de 26 ans, Maria Montessori soutient une thèse en psychiatrie sur l’hallucination antagoniste. Elle est l’une des premières femmes diplômées de médecine en Italie.
    Maria Montessori sera aussi diplômée d’une licence en biologie, en philosophie et en psychologie.

    Maria Montessori : une chercheuse engagée

    Les premiers travaux de recherche

    Alors que Maria Montessori travaille comme assistante à la clinique psychiatrique de l’université de Rome, elle découvre que les enfants handicapés mentaux sont mélangés avec les adultes et n’ont aucune activité ou jeu à leur disposition. Elle parvient à obtenir du directeur de l’hôpital la création d’un service séparé en pédopsychiatrie.

    La jeune scientifique s’intéresse par ailleurs aux travaux de deux chercheurs français sur les enfants ayant des troubles mentaux. Le premier est Jean Itard, le médecin inventeur de l’otorhinolaryngologie, travaillant auprès de sourds muets et qui a étudié le cas de Victor l’enfant sauvage de l’Aveyron. Le second est Edouard Séguin, pédagogue français auprès d’enfants qualifiés « d’idiots » à Bicêtre.

    Maria Montessori militante

    Dans le même temps, Maria Montessori devient militante pour la défense des droits des femmes et de ceux des enfants atteints de déficience mentale.

    A partir de 1898, elle commence à participer à de nombreux congrès, comme le congrès pédagogique de Turin où elle présente ses travaux, ou encore le congrès international des femmes à Berlin. La jeune chercheuse attire alors l’attention du ministre de l’éducation nationale en Italie, qui l’invite à donner une série de conférences à Rome.

    Une maternité cachée

    Sur la même période, Maria Montessori tombe enceinte de Giuseppe Ferrucio Montesano, son ancien professeur de psychiatrie lors de ses études de médecine. Etant donné que l’enfant est conçu hors mariage, sa grossesse est tenue secrète. Le petit Mario, né en 1898 à l’étranger, est confié à une famille de paysans aux alentours de Rome. Maria Montessori lui rend visite une fois par semaine, et le récupère 15 ans plus tard.

    Elaboration de la pédagogie Montessori

    Directrice de l’école d’Etat d’orthophrénie

    De 1899 à 1901, Maria Montessori devient la première directrice de l’école d’Etat d’orthophrénie, sur la recommandation du ministre de l’éducation.

    Pour mener à bien sa mission consistant à accompagner des enfants déficients mentaux, celle-ci part en France étudier les méthodes éducatives appliquées par les chercheurs Jean Itard et Edouard Séguin. Elle ramène leurs travaux en Italie, qu’elle étudie et adapte la nuit, en créant son propre matériel pédagogique. En journée, la pédagogue travaille avec les enfants, auxquels elle apprend à lire et à écrire. Ces derniers obtiennent alors de bons résultats, leur permettant de passer et de réussir des examens.

    Une pédagogie adaptée à tous les enfants

    A partir de 1901, Maria Montessori commence à appliquer ses méthodes sur des enfants sans trouble, tout en suivant des études de psychologie et de philosophie. Quelques années plus tard, elle adaptera sa pédagogie aux très jeunes enfants.
    En 1904, la pédagogue occupe un poste d’enseignante à l’université de Rome et publie son premier ouvrage, Anthropologie pédagogique.

    Création de la maison des enfants

    En 1907, Maria Montessori crée la toute première « maison des enfants » dans le quartier San Lorenzo de Rome. Le bâtiment, rapidement agrandi, accueille alors les enfants de ce quartier défavorisé et ouvre ses portes à leurs parents. La maison des enfants devient une véritable base de recherches et d’expérimentations où Maria met sa méthode en pratique.

    Maria Montessori, formatrice en pédagogie

    Une renommée mondiale

    En 1908, à l’âge de 38 ans, Maria Montessori est maintenant une pédagogue connue dans le monde entier. Elle fonde plusieurs maisons des enfants en Italie et à l’étranger, et devient formatrice en pédagogie Montessori.

    De 1913 à 1918, Maria Montessori s’installe aux Etats-Unis, où elle crée un collège pour enseignants et fait la promotion de sa méthode. Sa renommée lui permet alors de rencontrer des personnalités du monde scientifique, comme Graham Bell, Adolphe Ferrière, John Dewey, Roger Cousinet et même Sigmund Freud. Certaines de ces rencontres se feront dans le cadre de la Ligue internationale pour l’éducation nouvelle, entre 1921 et 1931.
    En 1929, la pédagogue fonde l’Association Montessori Internationale (AMI).

    Maria Montessori en exil

    Alors que le régime fasciste de Mussolini étend son emprise sur les écoles Montessori et y répand son idéologie nazie, Maria Montessori et son fils démissionnent de leurs responsabilités. Face à certaines menaces, la pédagogue s’exile alors en Espagne. Mais le contexte du régime franquiste la pousse à fuir, et Maria s’installe alors aux Pays-Bas.

    En 1939, Maria Montessori part en Inde afin d’y mettre en place sa pédagogie, mais avec l’avènement de la Seconde Guerre Mondiale, elle est assignée à résidence. Elle ne peut rentrer en Europe qu’en 1946, et s’installe définitivement aux Pays-Bas.
    Maria Montessori reçoit la Légion d’honneur à la Sorbonne en 1949, et meurt aux Pays-Bas à l’âge de 82 ans, en 1952.

    Pour comprendre et appliquer sa pédagogie, consultez nos guides « Qu’est-ce que la méthode Montessori » et « Comment appliquer la méthode Montessori à la maison ».

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