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Dans Adelaide, un baron raconte, dans un salon, une histoire de haute société où l'amour devient une stratégie et la morale un simple decor. La comtesse Elisabeth Hermansburg, femme de trente-cinq ans au sommet de sa beaute et de son influence, choisit un tres jeune officier, Frederic Rothbanner, pour en faire un « esclave » dévoué et assurer sa domination affective. Pendant cinq ans, l'illusion tient, jusqu'au jour ou la mort du mari de la comtesse fait basculer l'équilibre : Elisabeth exige un mariage pour « régulariser » la situation. Le refus de Rothbanner déclenche la catastrophe : la comtesse l'accuse d'une liaison avec sa propre fille. Adelaide, dix-huit ans, surgit et revendique Rothbanner avec une froideur implacable. Commence alors une lutte a trois, faite de menaces, de chantage social, de manoeuvres, de fausses fiançailles et de retournements publics, ou chaque victoire appelle une vengeance. Gobineau dresse le portrait d'une héroïne dangereuse, d'une intelligence « aventureuse et sans scrupule », élevée sans frein, et animée par le gout de la lutte. Face a elle, Rothbanner apparait faible, indécis, ballotte entre peur du scandale, jalousie et culpabilité. La maison devient un enfer sous les apparences préservées, jusqu'à l'usure des passions et a une conclusion amère : les années passent, les roles se renversent, et les deux femmes finissent liées par une estime d'ennemies et un mépris commun.
Une nouvelle mordante et brillante, sur l'orgueil, la domination et la comédie sociale, racontée comme un récit de salon ou chaque phrase tranche.
