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Dans "C'Était ainsi...", Cyriel Buysse dépeint avec une précision réaliste la vie quotidienne des ouvriers et ouvrières d'une fabrique en Flandre. L'histoire s'ouvre sur la description de l'huilerie et de la minoterie de M. de Beule, un entrepreneur qui a transformé un ancien asile en une usine moderne, symbole de progrès pour le village. Les ouvriers, bien que fascinés par la machine à vapeur, vivent des journées de travail harassantes, rythmées par le vacarme des pilons et des meules. Buysse s'attarde sur les portraits de ces travailleurs, chacun avec ses particularités et ses histoires personnelles. Bruun, le chauffeur, est méfiant et jaloux; Berzeel, un ancien bagarreur, lutte contre son penchant pour l'alcool; Pierken, le frère de Berzeel, est un lecteur assidu de journaux qui nourrit en lui une conscience sociale naissante. Les femmes, de leur côté, travaillent dans un atelier séparé, où elles cousent et réparent des sacs. Parmi elles, Natse, la plus âgée, est hantée par l'incertitude de son âge; Mietje Compostello, d'origine espagnole, est une fervente dévote; et Sidonie, la plus jeune et la plus belle, attire l'attention de M. Triphon, le fils du patron. À travers ces personnages, Buysse explore les thèmes de la lutte des classes, de l'injustice sociale et des aspirations personnelles dans un monde en pleine évolution. Le récit, empreint de mélancolie et de réalisme, offre une transformation poignante de la condition ouvrière à la fin du XIXe siècle.
