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La croissance des pays en voie de développement pose, encore aujourd'hui, à la théorie économique et à la théorie sociologique, des problèmes qu'elles n'ont pas résolus. En effet, d'une part, des trois schémas de la croissance économique : modèle classique, modèle marxiste, modèle Keynésien, aucun n'est adéquat au problème du démarrage de l'économie arriérée et au problème d'équilibre de croissance de l'économie en cours de développement rapide. D'autre part, la sociologie, quant à elle, a adopté jusqu'ici une optique plus descriptive qu'interventionniste : on ne dispose pas d'une science appliquée, capable de traiter les grands problèmes que pose la transformation des sociétés traditionnelles en sociétés modernes, et le passage de l'individu de son milieu naturel dans un milieu technique. C'est pour ces raisons, que l'auteur de ce livre, appelé à donner son avis d'expert sur des problèmes concrets, s'est vu obligé de recourir à une dynamique de caractère pratique, dont on trouvera dans ce livre l'exposé.
Les enquêtes effectuées par L.-J. Lebret ont un caractère original, en ce qu'elles constituent une tentative de traitement exhaustif de la situation de départ, et des possibilités d'évolution qu'elle comporte dans tous les domaines. Le fait de recenser, exactement, toutes les possibilités naturelles et humaines de toutes les régions du pays, et de mettre en face les besoins légitimes de sa population, individuels et collectifs, est un moyen puissant, pour éveiller les volontés du pays au désir de développement. Cette mise en œuvre de toutes les possibilités humaines et naturelles, ignorées ou latentes, est à base d'une enquête-participation intégrant les cadres du pays à tous les échelons.
La dialectique entre « possibilités » et « besoins », se retrouve dans les arbitrages d'où dérivent les grandes options du plan général de développement à long terme. Cette perspective ne fait pas négliger pour autant les problèmes immédiats de décisions et d'animation, dont la solution s'exprime dans le plan à court terme, et les grands projets d'infrastructures et d'industrialisation.
Le problème de la faim est un problème de développement ; ce livre apporte une possibilité d'information scientifique sur ce problème d'actualité, par l'un de ceux qui ont le plus contribué à y porter remède.
