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Ellénore, Volume I, de Sophie Gay, ouvre sur une rencontre sous le Consulat : madame Mansley, admirée par certains, jugée par d'autres, accepte que son histoire soit racontée pour ne pas être réduite aux apparences. Le roman remonte alors à l'enfance d'Ellénore, fille d'un officier irlandais réfugié à Boulogne, recueillie par la duchesse de Montévreux et élevée dans un monde de luxe, d'esprit et de dépendance.
Dans les salons, les châteaux et les cercles aristocratiques, sa beauté, son intelligence et sa fierté attirent autant la protection que la jalousie. Une affection paternelle peut devenir suspecte aux yeux du monde ; une jeune femme sans fortune doit mesurer chaque geste ; l'amour, l'honneur et la réputation se heurtent aux calculs sociaux.
Ce premier volume suit Ellénore entre France, Angleterre et Belgique, dans un contexte marqué par l'Ancien Régime finissant, la Révolution française, l'émigration, la Terreur et les menaces qui pèsent sur les familles proscrites. Autour d'elle gravitent Frédérik de Rosmond, M. de Croixville, Albert de Savernon, M. Ham... et plusieurs figures de société dont les choix influencent son destin.
Roman sentimental historique et roman de moeurs, Ellénore explore la place fragile d'une femme exposée à la médisance, la force des attachements, la maternité, le sacrifice, la reconnaissance et le désir d'une existence honorée. Ce volume s'achève sur une nouvelle entrée décisive : celle d'Adolphe de Rheinfeld.
