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Dans Les grandes dames, Arsene Houssaye dresse le tableau des passions parisiennes sous le Second Empire, quand on court de fêtes en fêtes, porte par les folies du luxe et la « politique des femmes ». Au centre du récit : Jean-Octave, duc de Parisis, surnomme Don Juan. Beau, spirituel, sceptique, il conquiert les coeurs et laisse derrière lui ruine, désespoir et scandales. Le roman se compose de quatre parties - Monsieur Don Juan, Madame Venus, La Dame de coeur, La Tragédie - et suit l'enchainement des liaisons, rivalités et chutes. Parisis traverse les salons et le demi-monde, croise madame d'Antraygues, des comédiennes, des femmes du monde, et rencontre Louise Marty, dite Violette, jeune femme marquée par la misère. La jalousie et la rumeur mènent jusqu'a l'affaire du bouquet empoisonne, tandis que les ambitions, l'argent et les apparences dictent les gestes. Entre scènes mondaines (Bois de Boulogne, clubs, hôtels) et drames intimes, Houssaye mêle observation sociale, psychologie et ironie. Et lorsque l'heure du mariage semble promettre un nouveau départ, le passe revient comme un spectre : ici, la fin n'est jamais un simple mot, mais la survie du souvenir et de la passion.
