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Un siècle après sa mort, Gustave Eiffel reste lié à un certain nombre de réalisations majeures en charpente métallique, conçues au cours d'une carrière fulgurante qui se déploie sur seulement 35 années d'activité. Outre la tour qui porte son nom, le viaduc de Garabit, la statue de la Liberté, la coupole de l'observatoire de Nice ou les écluses du canal de Panama, sont parmi les plus connues.
Consacrer encore une publication à Eiffel a-t-il un sens ? Incontestablement oui. D'une part, les ressources documentaires à disposition des historiens ont été réorganisées et sont devenues plus facilement accessibles. D'autre part, les restaurations récentes de quelques ouvrages conçus et exécutés par l'entreprise fondée par Eiffel offrent de nouvelles opportunités de recherche sur cette figure et son entourage, sur le cadre socio-économique d'une époque, sur les développements technologiques et industriels des architectures en fer.
La production sidérurgique et les constructions métalliques connaissent un véritable essor après 1855. La diffusion du fer puddlé d'abord, puis de l'acier, est en effet indissociable des programmes apparus avec le développement de la société industrielle et la naissance des typologies architecturales et des infrastructures qui caractérisent la ville moderne.
Parallèlement, les relations entre arts et progrès technique sont sans cesse mises en discussion, et c'est aussi par le biais des expositions universelles que l'on assiste aux premières tentatives de redéfinition du rapport entre expression artistique et fabrication en série.
Le parcours d'Eiffel s'inscrit dans ce contexte et profite d'un environnement économique et culturel particulièrement favorable. Entrepreneur habile et concepteur audacieux, Eiffel influence profondément ses contemporains et son oeuvre demeure, aujourd'hui encore, d'une grande actualité.
Notons enfin que sa carrière de constructeur a en partie éclipsé son parcours de scientifique, de météorologue et d'aérodynamicien, qui l'a notamment amené à contribuer à la mise au point des souffleries et, par ailleurs, à promouvoir la science ouverte. Ce sont également ces aspects que ce recueil de communications entend, par un regard aiguisé et des approches multiples, restituer.
Auteurs : Jean-François Belhoste, Bruno Chanetz, Philippe Dandin, Hannah Franz, Roberto Gargiani, Anne-Françoise Gourgues-Lorenzon, Bertrand Lemoine, Marie-Hélène Pépin, Martin Peter, Tom F. Peters, Gersende Piernas, Matteo Porrino, Clémence Raynaud, Michel Virlogeux
