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Paru en 1925, "L'Avant-printemps" de S. Zeromski est le roman majeur des lettres polonaises du XXe siècle. Disponible dans toutes les grandes langues, il paraît aujourd'hui en français pour la première fois dans son intégralité.
Son action se déroule d'abord à Bakou, dans la Russie de la révolution bolchevique, puis dans le jeune Etat polonais qui vient de renaître au lendemain de la Grande guerre. Cezary Baryka, né dans une famille polonaise aisée installée en Russie, mène une enfance insouciante et se destine, selon les souhaits de son entourage, à la vie confortable de médecin ou d'ingénieur. Mais aucun avenir n'est certain à cette époque, dans cette partie du monde. Cezary traversera donc en acteur, ou en spectateur perspicace mais désabusé, les tourbillons de la grande histoire : les combats entre Turcs et Arméniens, le massacre de ces derniers, la révolution russe, la guerre polono-bolchevique de 1920, les débuts houleux de la Pologne en reconstruction. Et, au milieu de ce monde âpre, en mouvement, il aura à tracer son chemin vers l'âge adulte.
Voici donc le roman d'apprentissage revisité par le XXe siècle, à l'intrigue dense, aux personnages complexes, où la réflexion politique, voire philosophique, côtoie les grands thèmes de la vie d'un homme en devenir : l'amour, les sentiments filiaux, la mort, la solitude...
Les héros de Stefan Zeromski, ces "hommes nus", ces outsiders engagés et révoltés qui se rangent aux côtés de tous les laissés pour compte, sont à l'origine du terme "Zeromszczyki", les enfants spirituels de l'écrivain. Des personnalités polonaises de premier plan se sont pendant plusieurs générations identifiées à cet ethos moral.
