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Dans "La Corde au cou" d'Émile Gaboriau, l'histoire débute par un incendie dévastateur au Valpinson, la propriété du comte de Claudieuse, qui met en émoi la ville de Sauveterre. Réveillé en pleine nuit, le maire, M. Séneschal, est informé de l'incendie et de la tentative d'assassinat sur le comte, qui a été blessé par deux coups de fusil. Accompagné du procureur de la République, M. Daubigeon, et du juge d'instruction, M. Galpin-Daveline, le maire se rend sur les lieux pour organiser les secours et enquêter sur le crime. Le comte de Claudieuse, bien que grièvement blessé, parvient à raconter les événements: il a été attaqué alors qu'il sortait de chez lui pour voir l'incendie. Sa femme, la comtesse de Claudieuse, décrit comment elle a découvert son mari blessé et a appelé à l'aide. L'enquête est compliquée par le manque de témoins directs, mais un jeune homme, Cocoleu, connu pour son retard mental, est identifié comme ayant été présent au moment du crime. Les villageois, en colère et désireux de justice, espèrent que Cocoleu pourra fournir des informations cruciales pour identifier l'incendiaire et l'assassin. Le récit met en lumière les tensions sociales et les préjugés de l'époque, tout en explorant les thèmes de la justice, de la vengeance et de la solidarité communautaire face à la tragédie.
