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20 octobre 1941.
Il est tôt, il pleut. Trois hommes se faufilent dans les rues de Nantes, un coup de feu retentit. Un officier allemand s'effondre. Deux heures plus tard, la sentence tombe : Hitler exige en représailles l'exécution de 150 otages. À Paris, le général Otto von Stülpnagel, chef des forces d'occupation allemandes en France, demande au capitaine Ernst Jünger de retranscrire, heure par heure, les événements qui suivront cette décision.
Et la machine infernale, implacable, se met en place. Les otages, parqués dans la baraque d'un camp à Châteaubriant, en Bretagne, ont encore quelques minutes, pour faire leurs adieux aux êtres qui leur sont si chers : " Ma petite maman chérie, mon tout petit frère adoré, mon petit papa aimé, Je vais mourir ! Ce que je vous demande, toi, en particulier ma petite maman, c'est d'être courageuse. Je le suis et je veux l'être autant que ceux qui sont passés avant moi.
Certes, j'aurais voulu vivre. Mais ce que je souhaite de tout mon coeur, c'est que ma mort serve à quelque chose. [... ] " Il leur reste deux heures à vivre. Volker Schlöndorff raconte cet événement qui a donné à la France la force de se battre en s'appuyant sur les carnets du célèbre écrivain Ernst Jünger, non encore traduits en français : les dernières heures du jeune Guy Môquet, 17 ans, du syndicaliste Jean-Pierre Timbaud et de leurs compagnons.
L'attente, la peur, le courage des hommes face à leur destin, mais aussi les doutes des bourreaux. Dans ce livre, l'auteur s'efface devant la violence émotionnelle de ces trente-trois heures tragiques, qui condensent l'épopée du courage et de la condition humaine.
