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Indochine, 1949.
Quatre ans plus tôt, en 45, les Français ont repris la main après la défaite japonaise qui a mis fin à la Seconde Guerre mondiale. La même année, Ho Chi Minh, chef du Parti communiste vietnamien - le Vietminh - a proclamé à Hanoï l'indépendance de son pays. À Saigon, pourchassés par la Sûreté française, les Viets s'efforcent de s'imposer par la terreur, multipliant les assassinats. Lan, héroïne vietnamienne du livre, est en France où son père Minh - mandarin francophile - l'a envoyée tenter d'oublier son amour pour son cousin Vinh, vietminh fanatique. C'est à Paris qu'elle apprend l'assassinat de son père. Revenue l'enterrer, elle est convaincue par Vinh que ce sont les Français qui ont fait le coup parce qu'il avait résolu de rallier le Vietminh. Lan se jure de le venger elle-même en tuant Jacques Maurier, le chef français de la Sûreté, policier redoutable, le pire ennemi des insurgés.
L'action se situe au Grand Monde, à Cholon près de Saigon, qui est le plus grand bordel d'Asie, dans une maison de jeux célèbre dans le monde entier. L'établissement dépend d'un Chinois, l'un des chefs de La Cloche d'Or, mafia centenaire de Macao qui héberge Jacques Maurier, le protégeant des tueurs viets qui cherchent obstinément à l'abattre.
Lan parvient à approcher Maurier dans son repaire, échoue à le tuer et tombe entre ses mains. Par elle Maurier veut remonter jusqu'à Vinh pour l'éliminer. Dans le chaos feutré d'un Saigon bouillonnant d'une sourde hystérie, un huis clos mouvementé commence où l'amour trouvera son compte.
