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Il vient de se fiancer, il est jeune et beau, sa future femme, Rachel, est son amour de jeunesse, son futur beau-père la figure paternelle qui a remplacé son propre père parti trop tôt, tout est parfait pour Adam Newman, vingt-huit ans. Il évolue dans une communauté juive orthodoxe très fermée : comme dans un petit village, tout le monde se connaît, les enfants se marient entre eux, les mères élèvent leurs enfants côte à côte, selon les mêmes principes et avec les mêmes ambitions ; comme dans une famille, on n'ose pas dire que le chemin tout tracé n'est peut-être pas le bon, on ose à peine le penser, en fait on n'y réfléchit pas. Sauf si surgit tout à coup de nulle part une raison de s'interroger.
Ellie est le mouton noir de la famille, cousine de Rachel, elle est son négatif : blonde, transgressive, désaxée. Ellie a perdu sa mère très jeune et son père l'a laissée se débrouiller à seize ans. Et elle s'est débrouillée. Mal. Mannequin, actrice, elle laisse une traînée de soufre derrière elle : film érotique, drogue, automutilation... et le scandale de trop : un homme important, beaucoup plus âgé qu'elle, marié, avec qui elle aurait eu une aventure, et qui lui aurait versé de l'argent, beaucoup d'argent, régulièrement. C'est comme ça qu'Ellie a dû quitter New York, et qu'elle arrive à Londres quelque temps après les fiançailles de Rachel et Adam.
Adam a été élevé pour repousser tout ce qu'est Ellie, et c'est ce qu'il fait d'abord. Mais elle l'intrigue, le provoque, jusqu'à ce qu'il se rende compte qu'en fait elle lui plaît. Tandis que la gigantesque machinerie du mariage se met en place, Adam commence à éprouver un sentiment de claustrophobie : n'est-il pas en train de réduire le champ des possibles ? Cette famille qui le rassure tant ne l'enferme-t-elle pas aussi ?
