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1834. Fernando de Cordoue, marchand d'étoffes et de soie, et Cristiano de Santa Fe, amis de longue date, décident de faire un voyage vers Samarcande, en Asie centrale, aujourd'hui en Ouzbékistan.
Vont les accompagner, le Père Pablo et son jeune disciple Théophile, Manuel Bruno, l'agnostique descendant du philosophe Giordano Bruno, Alexandre et Jean, les psalmistes, Gaspard, le fils de Fernando, et Guillaume, grands commerçants d'épices, Giovanni le Bienheureux, sicilien restaurateur de bateaux et qui se déclare descendant de Saint Paul, Ahmet le guide.
Les rejoignent Sultan Yeldérim et Mehmet Balgic, deux commerçants Sabbatéens, secte dissidente du judaïsme, Jacob et Josèphe Ben Sirah, deux commerçants juifs et Juan le frère dominicain.
Cette communauté de pèlerins cosmopolite chemine et dialogue dans la confrontation de leurs croyances.
Pour eux : « Rien ne comptait plus, sinon de s'enfoncer corps et âme dans cet Orient embaumé qui leur paraissait être une terre magique au fin fond de la planète, sinon d'avancer sans but précis, sans projet, sans devoir rendre compte à qui que ce soit de l'aventure unique qui prenait place sous leurs pieds. N'exclure personne, ne pas se sentir exclu, former un ensemble qui se laisse mener par la seule volonté du large, par le désir d'habiter l'espace inconnu comme si rien ni personne n'existait en dehors d'eux. »
