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Les rabots à main sont généralement utilisés par les artisans pour aplanir le bois, y creuser des moulures ou des rainures. Ces outils, qui existent depuis des millénaires, sont abordés ici à travers quatre grands thèmes :
- Histoire. Depuis quand utilise-t-on le rabot à main ? Quand a-t-on commencé à le fabriquer pour le revendre ? L'histoire des fabricants français est ici détaillée pour la première fois, tandis que celle des rabots étrangers (mieux connue mais souvent publiée en anglais) apporte un éclairage complémentaire.
- Technique. Cette partie s'intéresse à l'utilisation des rabots et à leur réglage. En effet, selon l'ajustage auquel il est soumis, un rabot à main peut fonctionner à la perfection ou au contraire très mal. Ce réglage, qui peut présenter certaines difficultés faciles à surmonter quand on connaît les différents organes du rabot et leurs fonctions, est expliqué en détail.
L'utilisation de chaque rabot est décrite, montrant comment corroyer une pièce, effectuer un assemblage ou pousser une moulure.
- Typologie. Le rabot en bois ou métallique se présente sous une multitude de formes, si nombreuses que, sans guide, il est facile de s'y perdre, d'autant plus que chaque modèle a un usage différent. Une typologie des rabots anciens est proposée, décrivant les principales fonctions du rabot (corroyage, mouluration et exécution des assemblages) et les outils développés par des métiers spécifiques (menuisier, tonnelier, ébéniste, etc.). Dans chaque cas, l'utilisation spécifique de l'outil est expliquée en détail.
- Collection. Les rabots anciens étant devenus des objets de collection, cette partie passe en revue les lieux où l'on peut s'en procurer et propose une grille d'estimation. La collection de rabot nécessite des connaissances particulières, et notamment la restauration - dont les techniques sont largement décrites -, l'identification et la datation de l'outil, rendues possible par le relevé de près de 400 marques françaises et autant de marques étrangères.
