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Dans la légende du Graal, Merlin, né du Diable et d'une mortelle, est enchanteur, devin et conseiller du roi Arthur. Tankred Dorst recrée Merlin, mais à l'âge de la Relativité : certes, on retrouve ici tout le merveilleux de la geste arthurienne (les combats de dragon, l'épée fichée dans la pierre, les envoûtements de la fée Viviane) et le plaisir de réécouter ces histoires (les amours de Lancelot et Guenièvre, l'« innocence » de Perceval, Yvain et son lion). Mais Dorst représente les mythes qui nous hantent par la distance et l'ironie.
Ainsi, les chevaliers fraient avec Rothschild, lisent le New York Times ; on surprend le roi Arthur en grande conversation avec Mark Twain, et il peut arriver qu'un spectateur prenne feu en s'asseyant sur le Siège Périlleux.
En ce sens, on peut dire que le Merlin de Dorst a pris l'exact contre-pied du Parsifal de Wagner, dont l'ombre semble constamment planer sur la pièce. Alors que Wagner, dans Parsifal, veut faire du théâtre lyrique un rituel quasi religieux, Dorst ne cesse pas de nous faire rire et de nous réjouir en accumulant les gags, les trucs de théâtre et les tours de magie. Et plus c'est énorme, plus le plaisir est grand.
Dans cette mise à distance systématique et jubilatoire, il y a non seulement un pari esthétique, mais également une leçon politique : Merlin est un créateur qui joue avec le feu : en lançant les chevaliers à la recherche du Graal, il provoque la perdition du royaume.
