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Il n'avait jamais su que sa fille désespérée s'était précipitée derrière lui, l'implorant dans sa tête d'adolescente et hurlant haut et fort : « Papa ! Ne pars pas ! »
Les traumatismes de l'enfance, telle une naissance illégitime ou la disparition soudaine d'un être aimé, sont de lourds bagages qu'il faut porter pour la vie. Certains s'épuisent sous la charge et demeurent meurtris, alors que d'autres en tirent une force extraordinaire et salvatrice. L'absence, que ce soit celle d'un père, d'une mère, ou celle d'un époux, crée un vide affectif auquel les protagonistes vont devoir survivre d'une manière ou d'une autre.
Les personnages de ce roman, dans un chassé-croisé s'étalant sur plus d'un siècle, soulèvent des questions sur l'héroïsme, la paternité, l'égalité des sexes ou la mort. Héroïques ou lâches, ces empereurs, ouvriers, révolutionnaires et légionnaires se battent, chacun à leur manière, contre leurs démons intimes. Des démons qui peuvent les affaiblir, mais qui peuvent aussi les sublimer.
Que ce soit lors de la révolution de 1848, de la campagne du Mexique ou lors de la Commune de Paris, ils sont à la fois les acteurs et les victimes des événements qu'ils traversent. Qu'ils s'appellent Napoléon III, Quentin Delabarre, Louise Michel, Maximilien ou Jean Danjou, qu'ils soient connus ou inconnus, ils doivent tous combler le vide intérieur engendré par leur enfance troublée.
