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En à peine six mois, les ingénieurs de la société North American Aviation développent le prototype d'un avion de chasse pour la Commission Britannique d'Achat de matériels aéronautiques aux USA. Ce NA-73 effectue son premier vol, motorisé par un Allison V-1710, le 26 octobre 1940.
Baptisés Mustang I, les premiers exemplaires se révèlent supérieurs en vitesse et manoeuvrabilité aux P-39, P-40 et Spitfire V à basse altitude, mais leurs performances décroissent fortement en altitude.
Le Mustang est grandement amélioré en octobre 1942 par la greffe d'un moteur Rolls-Royce Merlin. Des Merlin produits sous licence aux USA par la Packard Motor Car Company sont installés à partir de la version Mark III qui est livrée à la Royal Air Force fin 1943. L'USAAF adopte alors aussi ce chasseur : sa grande autonomie le rend idéal pour escorter les bombardiers jusqu'en Allemagne. La version Mark IV, livrée à la RAF à l'automne 1944, disposait de six mitrailleuses au lieu de quatre précédemment, et d'une verrière de type "goutte d'eau".
Plus de 15.000 P-51 ont été fabriqués, dont 2.553 pour la RAF.
Le P-51 a encore été utilisé en Corée jusqu'à fin janvier 1953, principalement pour l'attaque au sol. De nombreuses autres forces aériennes ont utilisé des Mustang pendant ou après la guerre, y compris la France (P-51B, D, F-6C, D et K).
Plusieurs Mustang volent encore aujourd'hui.
Les Notes à l'intention des Pilotes de la Royal Air Force
Juste avant la Seconde Guerre mondiale, la RAF fait face à une véritable révolution : les escadrilles reçoivent les premiers monoplans, à cockpit fermé, avec train escamotable, volets hypersustentateurs, hélices à pas variable, système de carburant complexe, puis avec des tourelles hydrauliques, de l'essence avec un indice d'octane 100 et des instruments de plus en plus sophistiqués. Face à l'accumulation des accidents, les premiers manuels pour les pilotes ("Pilot's Notes") sont imprimés à la fin des années 1930. Le concept est tellement bon que le format ne changera pas beaucoup pendant des décennies.
Si un très petit nombre de ces manuels a été traduit par les Forces Aériennes Françaises Libres, la plupart n'ont jamais été publiés en français. Le présent fac-similé fait partie d'une série (liste sur la dernière page intérieure).
