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Émile Zola Rome Achevant Lourdes dans l'été de 1894, Zola songeait au second roman de la trilogie. Il entendait conserver son principal personnage. Pierre Froment, prêtre incertain des destinées de l'Église. Pierre, auteur d'un livre menacé d'être à mis à l'index, lié à Rome, sollicitera une audience du pape Léon XIII, l'obtiendra, mais recevra une sévère leçon d'obéissance. Ses parcours dans Rome feront surgir dans l'oeuvre le clergé romain, le Vatican, les intrigues ecclésiastiques et civiles, le spectacle des trois villes superposées en une seule : la Rome antique, la Rome papale, la Rome moderne.
Zola enquêta à Rome comme il l'avait fait à Lourdes. Il y passa plus de six semaines, du 31 octobre au 15 décembre 1894. Il visita tous les quartiers, s'attarda dans les parcs, traversa la campagne romaine, fut reçu chez des aristocrates et des hommes politiques, rencontra le roi, parcourut le Vatican - mais échoua dans son désir d'être reçu par Léon XIII.
Pour corser ce roman en forme de journal de séjour, il invente une intrigue de passion meurtrière, qui forme un contrepoint aux désillusions spirituelles de Pierre Froment. L'encyclopédie romaine est ainsi équilibrée par les délires très fin de siècle de l'amour fou.
Rome parut en mai 1896, alors que mûrissait l'affaire Dreyfus. Le roman témoigne de l'acuité des débats de l'époque sur les relations de la foi et de la science. La visite guidée de la Ville Éternelle, le scénario d'une "chronique italienne" et la méditation sur le pouvoir des papes peuvent à la fois séduire les amoureux de Rome, les amateurs de romans de moeurs et les curieux d'histoire politique et idéologique.
Rome respire l'air du temps, l'atmosphère intellectuelle de la France aux approches de 1900. Mais après tout, le XXe siècle finissant ne s'interroge-t-il pas lui aussi sur la mission du chef de l'Église catholique ? Et cette oeuvre a au moins un autre mérite: elle donne envie de prendre l'avion, toutes affaires cessantes, pour se retrouver trois heures plus tard dans une gelateria des bords du Tibre
