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L'action se passe en Patagonie (Argentine), pays de steppes balayé par le grand vent froid dévalant des Andes. Dans cette région, les sanglantes grèves des travailleurs de la laine ont laissé des séquelles et leur souvenir plane encore quelque soixante ans plus tard. Philippe Brossier, personnage central presque quinquagénaire, y dirige un projet d'exploration pétrolière. Il se lie d'amitié avec don Guillermo Baldwin, propriétaire de Los Sauces, estancia, une grande propriété d'élevage de moutons dans la même région. Celui-ci le domine, un peu comme le ferait un grand frère. Les deux hommes mènent une carrière professionnelle intéressante doublée d'une vie sentimentale chaotique dans un contexte souvent complexe. L'industrie du pétrole est florissante alors que l'élevage des moutons éprouve des difficultés. La Guerre des Malouines entre l'Argentine et la Grande-Bretagne, bouleverse le cours des événements, la famille de Guillermo étant d'origine britannique. De plus, l'éruption de cendres du volcan Hudson entraîne la ruine presque totale de l'estancia et met le projet pétrolier en péril. Malgré tout, les foreurs, pionniers endurcis, surmontent les difficultés. Le sort de Guillermo devient de plus en plus précaire, quant à Philippe, il se rétablit de sa déprime conjugale, mais, comble de malheur, il est atteint d'un cancer qui le mine et dont il meurt en Angleterre. Anne Baldwin, la nièce de Guillermo, revient d'Angleterre, où elle résidait, et décide de reprendre l'estancia familiale à laquelle elle était très attachée durant sa jeunesse et se découvre une passion débridée avec Philippe. Ils trouvent leur ancrage affectif dans ce lieu isolé mais confortable.
