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Sima Qian (env. 145 - env. 86 av. J.-C.) est le premier historien à avoir tenté d’écrire une histoire universelle des dynasties, royaumes et empires qui se sont succédés au sein de l’espace chinois, en remontant jusqu’aux temps légendaires de la période dite « des Trois Augustes et des Cinq Empereurs », au tournant des IIIe et IIe millénaires avant notre ère. Tous les lettrés qui écriront par la suite des histoires dynastiques, des recueils de biographies ou des hagiographies s’inspireront à divers degrés de cette œuvre monumentale, le Shiji (Mémoires de l’Historien, achevé vers 100 av. J.-C.). Celle-ci comprend de nombreuses biographies, individuelles et collectives, qui embrassent divers types de personnages remarquables, ermites, maîtres penseurs, conseillers du prince, généraux, marchands, mercenaires, bouffons de cour, fonctionnaires...
Le présent ouvrage est le fruit d’un colloque qui s’est tenu au Collège de France et a rassemblé des chercheurs de divers horizons, France, Allemagne, Israël, États-Unis, Chine et Taïwan, autour du genre biographique, chez Sima Qian et au-delà, chez certains de ses successeurs et, de l’autre côté du continent eurasiatique, chez les historiens gréco-romains. Il s’est voulu une occasion de réfléchir à l’inventivité et la diversité des modes d’écriture biographique dans le Shiji, mais aussi d’envisager la transformation de ce genre dans les œuvres historiques ultérieures et de proposer des pistes significatives de comparaison avec l’écriture biographique dans la littérature gréco-romaine.
