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En 1932, Daniel Guérin était parti, sac au dos, pour comprendre le climat qui régnait en Allemagne. Traversant aussi bien les grandes villes que les villages, il y rencontra sur les routes nombre de jeunes chômeurs qui, faute de mieux, vagabondaient d'un endroit à l'autre. C'était «avant la catastrophe» de l'accession de Hitler au pouvoir.
Il y retourna en 1933, «après la catastrophe», rencontra des sympathisants hitlériens mais aussi des citoyens convaincus que le national-socialisme était une voie vers le socialisme, des militants ouvriers contraints à l'inaction, voire à la clandestinité, et constata la terreur qui s'installait, encadrant, guidant l'activité de toute la population. Il décrit une propagande national-socialiste démagogique et puissante.
Ce livre est le récit de ces deux voyages et Daniel Guérin en tire les enseignements pour une gauche qui, majoritairement, se complaisait alors à sous-estimer ce qui se jouait en Allemagne.
L'auteur nous livre à chaud son analyse du phénomène: une petite bourgeoisie atterrée et enragée par son déclin; le plus puissant mouvement ouvrier d'Europe affaibli par un chômage massif, ses divisions et les carences de ses directions; une grande bourgeoisie que la crise acculait à des solutions de force.
À notre époque, quand prolifèrent les régimes autoritaires, quand sont exacerbées les différenciations ethniques et religieuses, quand en Europe prospèrent les nationalismes qui se nourrissent du sentiment d'abandon d'une large partie de la population, ces textes, à la fois alertes et pénétrants, sur la prise du pouvoir par les nazis sont riches d'enseignements.
Cette réédition est enrichie de textes d'Alain Bihr et de Ludivine Bantigny, qui interrogent et proposent des pistes pour «éviter une nouvelle catastrophe».
