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Samedi, 15h59.
Comme chaque année à la mi-juin, le coeur des centaines de milliers de spectateurs venus dans la Sarthe s'arrête de battre. Dans quelques secondes, le départ de la plus grande course d'endurance du monde va être donné. Devant les stands: les voitures, rangées en épi. De l'autre côté: les pilotes, prêts à s'élancer.
16h00: c'est le sprint. Les pilotes sautent dans leur cockpit. Contact, les moteurs déchirent le silence tombé sur le circuit. Les cinquante voitures s'ébranlent, disparaissant une à une dans la courbe Dunlop. Instant magique de cette ronde de 24 Heures qui - hélas pour le spectacle! - cédera sa place en 1970 à un départ en épi, pilote à bord, puis, l'année suivante, au départ lancé que nous connaissons aujourd'hui. Le Mans, dans les années 50-60, c'est aussi le défi lancé aux records de vitesse, dans l'interminable ligne droite des Hunaudières: 250, 300, 350 km/h! C'est encore ces pilotes, ensablés à Mulsanne ou au Tertre Rouge, qui tentent de se dégager à l'aide d'une pelle. Le Mans, enfin, c'est la nuit, avec les lumières de la fête foraine et les traînées des phares qui percent inlassablement l'obscurité; le petit jour, porteur d'espoir pour les concurrents encore en piste et la pluie, si fréquente à cette époque de l'année, qui rend la course encore plus incertaine, en tout cas plus dangereuse; les ravitaillements et les pannes qu'on essaye de réparer, souvent en vain; la joie des vainqueurs et la liesse populaire qui suit l'arrivée. Une fête à nulle autre pareille, dont constructeurs et pilotes ont toujours rêvé d'être roi...
